郑燮,字克柔,号板桥。板桥出生在江苏兴化一个世代书香门第家庭。板桥在父亲的面命耳提下，熟读五经四书和历代诗文，二十四岁时考中秀才，此后的十几年间，他几次乡试均未考中。
　　板桥三十岁以后来到扬州，以卖诗文字画图谋生计，同时以此结识文人学士。长期的穷困潦倒，数次乡试落第，欲匡时救弊而不为世用，使他极度愤世嫉俗。
　　板桥四十岁时终于乡试中举，时隔四年赴京会试一举考中进士。第二年返回扬州，在家里候官达四年之久，乾隆六年，他被派遣到山东范县任县令。
　　板桥为官倡导简肃，把排衙喝道之类的礼仪看成是桎梏。他察看民愤，访问疾苦，不象别的官员那样坐着大轿，带着衙役鸣锣开道，大显威风，而是身着便服，脚踏草鞋到乡下察访。即使在夜间外出查巡，也只让一个差役提着写有“板桥”二字的灯笼引路，从不打“回避”、“萧静”之类的牌子。有人指责板桥这么做同州县一席的位子“实不相宜”，而他自己觉得“为吏之乐”正在于此。
　　乾隆十一年，板桥在范县连任五年之后，因为政绩昭著被调到潍县（今属山东）任县令。潍县濒临渤海，盛产海盐，素有“小苏州”之称。
　　板桥在新任上，更加兢兢业业，以“济苍生”为己任。遇到贫家寡妇的孩子没钱买本子时，他主动地解囊相送。当这些孩子放学遇到雨天不能回家时，他就把他们召集到县署吃饭。他想到孩子的家长做双新鞋很不容易，踩到泥泞的道上容易损坏时，又找出自己的旧鞋让他们穿着回家。
　　板桥在潍县任官七年，有五年发生旱蝗水灾，昔日的“小苏州”，如今已是生灵涂炭，哀鸿遍野。板桥一方面向朝廷如实秉报灾情，请求赈济；一方面以工代赈，兴修城池道路，招引远近饥民赴工就食。他责令邑中大户轮流在道边苍口开厂煮粥，囤积居奇者将积粟按通常市价平粜给饥民。板桥自己也节衣缩食，为饥民捐出官俸，并刻了枚“恨不得填满了普天饥债”的闲章自励。
　　灾情每况愈重，上述措施并没有彻底解决问题。在最危急的时刻，板桥毅然决定打开官仓放粮，其他官员劝他不要冒然行事，等呈批后再说。
　　板桥忧心如焚地说：“等到层层报批下，恐怕百性要饿死完了，还要我这个县令干什么！如有追究，由我完全负责！”
　　板桥当机立断，从官仓拨出大批谷子，由百姓凭领条借出，秋后再归还官府。可是，秋后灾情并未好转，板桥又当着百姓的面将所有借条一把火烧了。板桥这一举措，使饥民“活者无算”。
　　当时，山东巡抚包括向板桥求字画。板桥画竹并题诗画面以赠：
　　“衙斋卧听萧萧竹，
　　疑是民间疾苦声。
　　些小吾曹州县吏，
　　一枝一叶总关情。”
　　诗情画意，表述了板桥为官时刻把百姓的冷暖放在心上。
　　乾隆十七年，潍县又遇到天灾。板桥关心民瘼，呈请赈济饥民。在请赈中惹怒了上司，不幸遭到打击报复，被加上一个子虚乌有的罪名。板桥愤然辞官，上司藉此罢免了他。
　　板桥在倾城相送之下，与潍县的士绅和百姓依依惜别，面对潍县人民的一片深情，他感动得热泪盈眶。
　　板桥身穿毡衣，头戴岚帽，只雇了三头毛驴，踏上归途。一头自己骑着，垫着简单的行李，一头驮着书，一头由小皂吏骑着作前导。
　　板桥回到扬州，生活仍很贫寒。他在赠女儿嫁奁诗中写道：
　　“官罢囊空两袖寒，
　　聊凭卖画佐朝餐。
　　最惭吴隐奁钱薄，
　　赠尔春风几笔兰。”
　　掌上明珠出阁，他也仅能用几笔兰花春风相送，聊表父亲的心意。
　　为了弥补生活的需要，板桥贴出了卖字画的“润例”。他的字画有三不卖：达官显贵不卖，生计够了不卖，自己不喜欢的不卖。板桥出外卖字画时，经常准备着一个大口袋，将卖字画所得的钱和购买的食物统统放到里面。回家路上遇到贫苦的亲友或是行乞的老人、妇婴，板桥慷慨解囊，往往人不到家，口袋就空空如也了。
　　板桥一生历尽坎坷，廉洁爱民，于乾隆三十年放下了手中的如椽之笔，与世长辞了。他身后留下的中啻是成百上千幅的“曰画曰诗曰书三绝”，更重要的是留下了一个两袖清风的清廉楷模。

（《新资治通鉴》第一卷P927，光明日报出版社）